Under femtiotalet växte rockmusiken fram ur rhythm & blues och rockabilly, med förgrundsgestalter som Bill Haley, Chuck Berry och Elvis. I denna musik har elgitarren en mycket central roll och den blev omåttligt populär.
Instrumental rock var mest populär från mitten av 1950-talet till mitten av 1960-talet, med artister som Bill Doggett Combo, The Fireballs, The Shadows, The Ventures, Johnny and the Hurricanes och The Spotnicks.
Surfmusik var ganska populär i början av 1960-talet, och var i allmänhet ganska enkel och melodisk. Ett undantag var Dick Dale, som blev berömd för sitt snabba spel och ofta med exotiska skalor.