Namnet maj kan komma från latinets Maius och därmed den romerske guden Jupiter (Jupiter Maius), eller från den romerska gudinnan Maia som förkroppsligade tillväxt.
Maj kallades förr i Sverige för blomstermånad i de södra delarna och lövmånad i de norra delarna (se gammelnordiska kalendern). Substantivet maj kan även syfta på gröna löv och gröna kvistar, och annan grönskande smyckning (även t.ex. kransar och lövade stänger), som man smyckade personer och föremål med. Att maja innebär att pryda med gröna kvistar eller lövruskor, att löva.
